Dit genus behoort tot de schimmels en wordt gekenmerkt door een kosmopolitische verspreiding. In totaal zou dit genus een vijftigtal soorten herbergen. De schimmel is een plantenpathogeen (in het bijzonder op graangewassen), maar is ook terug te vinden op afstervende planten, op verschillende vormen organisch afval, in de aarde, op voedingsmiddelen, enz.

Binnen de groep van door de lucht vervoerde sporen worden deze van Alternaria beschouwd als zijnde één van de meest karakteristieke. Alternaria sporen zijn relatief groot, bruinachtig gekleurd en in vakken verdeeld door transversale, longitudinale en/of schuine septa (tussenschotten). Hoewel ze sterk kunnen variëren qua vorm en afmeting, zijn de meeste Alternaria sporen initieel eivormig met een top die tijdens de ontwikkeling geleidelijk langer wordt om uiteindelijk de vorm van een raket of een knots aan te nemen. Kortom, door deze combinatie van kenmerken zijn Alternaria sporen erg gemakkelijk te herkennen en te tellen in stalen van aerobiologie. De buitenlucht vervoert deze sporen in grote aantallen: ongeveer 1,5 % van het totale aantal schimmelsporen dat jaarlijks wordt geïnventariseerd hoort tot dit specifieke genus.

Aangezien de sporenvorming een seizoensritme volgt, is de hoeveelheid Alternaria sporen erg ongelijkmatig verdeeld in de lucht. Hierdoor zijn de sporen gedurende de winter nagenoeg afwezig terwijl ze in de zomer doorgaans zeer talrijk zijn. In de afgelopen 25 jaren, om precies te zijn op 8 augustus 1998, bedroeg de maximale dagelijkse concentratie 2600 sporen per m³.

De schimmel Alternaria werd al enkele keren geïsoleerd bij de mens, meer bepaald ter hoogte van huidletsels met een traumatische oorsprong. Niettemin wordt dit taxon beschouwd als erg belangrijk luchtallergeen. In deze context wordt frequent een concentratie van 500 sporen per m³ aangenomen als zijnde de drempelwaarde die klinische symptomen op gang brengt zoals ondermeer allergische rhinitis en allergische astma. In België wordt deze kritische drempelwaarde verschillende keren per jaar bereikt of zelfs overschreden.

Ten slotte is het nuttig om weten dat de sporen van Alternaria eveneens aanwezig zijn in de binnenlucht. De oorzaak hiervan is tweeledig: ofwel worden deze sporen van buitenuit aangevoerd, ofwel ontstaan ze door de ontwikkeling en groei van deze schimmel binnenshuis. In een vochtige of slecht verluchte woning kan het stof als een heus reservoir van Alternaria sporen fungeren.